1368年正月初四，朱元璋在南京登基称帝，建国号“大明”，自此明朝正式登上了中国的历史舞台。明朝最初的京师选在南京，但早在朱元璋在位时期，他就曾有迁都的想法，因为南京离北方边境太远，无论是战略进攻还是战略防御都难以做到及时有效。
1391年，朱元璋派太子朱标前往关中考察，打算将国都迁至长安。可是迁都的想法还没具体计划出来，朱标就病逝了。晚年痛失爱子让朱元璋变得意志消沉，此后他便不再提迁都之事了。
1398年，朱元璋去世。他将皇位传给了朱标之子朱允炆，史称建文帝。然而没等建文帝把皇位坐热，北平的燕王朱棣(朱元璋四子)就以“清君侧，靖国难”名义起兵造反了。经过三年时间的“靖难之役”，朱棣打败建文帝，成功夺取了皇位，成为明朝历史上的第三任皇帝，史称永乐皇帝。
对朱元璋来说，南京虽不是个理想的国都，但还可以接受。可对朱棣来说，南京作为国都那就是怎么看怎么别扭了，原因大致有三个方面。
一、朱棣的势力根基在北平而不是在南京。虽然他用武力强行镇压了一切反对声音，可却无法争取到江南士子的人心。因此与其留在南京与这些貌合神离的南方士大夫们斗智斗勇，还不如直接把首都搬到自己的老家北平，回到主场总是对自己有利的。
二、北平战略地位非常突出，是连接东北与关内的咽喉要地。定都北平并屯驻大量军队在北平周围，既可以防止北方蒙古势力的偷袭，也可以将兵权牢牢掌控在自己手中，这一点对用武力夺取到天下的朱棣而言尤为重要。
三、北平作为朱棣的“龙兴之地”，从封建迷信的角度来说，也更有利于朱棣一脉的发展。
永乐元年(1403年)，“思乡心切”的朱棣下令将北平更名为“顺天府”(北京)，在名义上与“应天府”(南京)并驾齐驱。三年后，朱棣下诏以南京皇宫为蓝本，兴建北京皇宫(紫禁城)并扩建北京城。经过长达十四年的修建，紫禁城终于完工。永乐十八年(1420年)十一月，朱棣正式宣布迁都北京，改南京为留都。自此，酝酿了十八年的迁都大计终于在朱棣晚年时大功告成了。
永乐二十二年(1424年)，朱棣在北征蒙古回师途中去世，皇太子朱高炽奉遗诏即皇帝位，史称洪熙皇帝。
洪熙帝朱高炽是明朝历史上在位时间倒数第二短的皇帝，在位时间只有短短八个多月。可是在这么短的时间里，他却干出了许多对明朝后来发展影响非常深远的事情，为他的继任者铺平了通往盛世的道路。因此无论从哪个角度来说，朱高炽都是一个当之无愧的好皇帝。
洪熙元年(1425年)4月，朱高炽突然作出了一个在当时满朝文武眼中都非常震惊的决定：迁都回南京。要知道，他的父亲朱棣为建造北京可以说是倾尽国力，如今仅仅过了不到五年，朱高炽就打算搬回南京，这对父子究竟在搞什么呢?当然，在古代皇帝的决定肯定是不容置疑的。朱高炽一声令下，全体朝臣自然就要开始准备动迁工作了。两个星期后，朱高炽派太子朱瞻基前往南京祭典朱元璋的皇陵，并留在南京负责朝廷回迁事宜。
朱高炽为什么打算搬回南京呢?其实他的理由很简单：南京的开销远低于北京。古往今来，京师都是大量人口的汇集地，每天光粮食消耗量就非常惊人。北京虽然战略位置极佳，但它远离经济中心，大部分资源供给都要通过漕运从南方输送过来。古代交通不便，运输成本极高，定都北京自然就会造成大量沿途消耗。而南京位于南方经济中心，紧邻江南各产粮区，运输成本较轻，每年可节省出大笔钱粮。此外，朱高炽对向北方地区开疆拓土并不感兴趣，他只希望让自己的子民们能过上衣食无忧的生活，所以定都北京的战略意义就没那么突出了。
可是，正当回迁计划有条不紊地展开时，朱高炽却于洪熙元年(1425年)5月29日突然驾崩，终年47岁。在临终前，朱高炽还在遗诏中再三表达了还都南京的心意：“南北供亿之劳，军民俱困。四方仰咸南京，斯也吾之素心。”然而，他的继任者宣德皇帝朱瞻基在性格方面却更接近于他的祖父朱棣，朱瞻基显然认为北京比南京更适合作为国都，因此朱高炽的遗愿最终没有得到实现，自此以后北京便一直是大明王朝的国都，直至明朝灭亡。
