八旗汉军是清代出现的一类具有特殊身份的群体，他们的身份介于八旗与普通民众之间，地位较汉人高，低于八旗满洲和八旗蒙古。八旗汉军的建立时皇太极利用所谓“恩养”政策来怀柔、笼络汉人的一种方式，鼓吹“满汉一体”来瓦解打击明朝。
八旗汉军创建于皇太极时期，关于其具体时间，目前存在争议。有一种说法是形成于天聪五年(1631年)，这一年的正月皇太极将后金所属的汉兵(汉人牛录)按单位编为八旗组织，由佟养性总统。但此时的汉军还不能称为“八旗汉军”，而是“一旗汉军”，就此有学者提出所谓的一旗、二旗等都不能被视为八旗制度中正式的旗，因此八旗汉军的正式建立时间还要往后推。到了崇德七年(1642年)的七月，皇太极在取得松锦大战的胜利后“命编汉军为八旗”，此时八旗汉军才正式建立起来。
之所以皇太极要成立八旗汉军，一方面与他在位期间社会动荡不安、统治基础不牢固有关。当时满汉之间的待遇相差极为悬殊，引起了汉人的极大不满，因此皇太极意在借汉军的成立来改善满汉关系，平息汉人的反抗。另一方面，在后金四处征战的过程中，只依靠八旗满洲军队显得很是力不从心，因此需要更多的汉军来参与驻防镇守。同时皇太极可以借助汉军的力量来抑制八旗旗主的势力，以扩大其权力。八旗汉军成立后，主要与八旗满洲、蒙古混驻在内地，“满洲大兵，惟驻形胜之地，相为声援”。
八旗汉军建立后，起到了十分重要的作用，主要表现为几个方面：其一，它是皇太极巩固自身统治的重要措施，成为皇太极的有力臂助;其二，八旗汉军起到了笼络其他汉将的效果。孔有德、耿仲明、尚可喜等人先后来降，削弱了明军的战斗力，并成为清军问鼎中原的重要倚助力量。其三，八旗汉军在四处征战中显示出了较强的战斗力，甚至可以说，在清军的各个方面，汉军都是先锋和尖兵。其四，八旗汉军也成为控制绿营的一股力量。清军入关后成立了绿营军队，但如果直接让满人来控制成效不大，且很可能引起激烈反抗，因此许多八旗汉军都被任命为绿营的高、中级官员，成为维系汉人将兵的重要纽带。
可以说，八旗汉军的建立在满人和汉人集团之间保持了某种利害上的平衡，缓和了清初激烈的民族矛盾，但应注意的是，汉军仍没有取得和满人相等的地位，注定了其只是服务于满清统治者的民族压迫政策，皇太极虽然视八旗汉军为臂助，但他却始终对汉军持不信任的态度。整个清朝，满汉之间的矛盾时而缓和，时而激化。
