五胡乱华时期，匈奴、羯、羌、氐和鲜卑纷纷侵扰中原，建立起大小不一的割据政权。其中光是鲜卑慕容氏，就先后建立有前燕、后燕、西燕、南燕，其鼎盛时期疆域南至汝颖、东尽青齐、西抵崤黾、北守云中。经历数次湮灭与复兴，慕容家族的帝业最终还是葬送在南燕末主慕容超手上。这个有着“金刀太子”之称的末代皇帝，虽然本事不大，经历却十分传奇。
▲鲜卑人画像
前秦建元六年(公元370年)，苻坚率前秦大军伐燕，一举攻占邺城，末帝慕容暐(wěi)及大量皇室宗亲被俘，其中就包括前燕太祖慕容皝(huàng)之子——北海王慕容纳。不过前秦对他们还算不错，慕容纳虽失去爵位，但仍被苻坚任命为广武太守。两年后，因在官场倍受排挤，慕容纳便举家投奔弟弟慕容德(南燕开国皇帝)。
前秦建元十九年(公元383年)，天王苻坚举全国之力征讨东晋，著名的“淝水之战”就此爆发。担任南征大将军的慕容德，临行前预感此次出征困难重重，便将一把金刀留给家人，约定以其为信物，以免失散后无处相认。随着前秦军队在“淝水之战”惨败，慕容氏企图趁机反叛，却不料被人泄漏消息，遭苻坚下令灭门，只有慕容纳的妻子段氏和母亲公孙氏幸免于难。
这两位女眷之所以能逃过一劫，也是受到慕容德的荫庇——段氏和公孙氏被投入监狱后，狱卒恰巧是曾被慕容德赦免死罪的呼延平。后者于是带着两个女人逃出长安大牢，隐居在深山之中，以报答慕容德的不杀之恩。隐居期间，段氏生下了慕容超，婆婆公孙氏则因年迈辞世。临终前，公孙氏向慕容超交代了他的身世，并叮嘱他务必保管好金刀，以便同叔父慕容德相认。此后，呼延平带着慕容超母子二人从后凉返回长安，在呼延平去世后，慕容德听从母亲的建议，迎娶呼延平之女为妻，这就是后来的呼延皇后。
由于缺乏社会经验，慕容超独自一人打探消息时过于张扬，其行为很快引起了他人注意。为保全性命，形貌英俊魁梧的慕容超故意扮丑乞讨数月，这才躲过了后秦皇帝姚兴的怀疑——纵然他真是慕容超，疯傻之后也不足为惧，于是便不再过问他的行踪。
▲明代《晋书》刻本
与此同时，慕容德已经在滑台建立南燕政权，却苦于没有子嗣继承。当他听说长安有人自称慕容纳之子后，一时间欣喜若狂，立即派出使者前往。见到使者后，慕容超来不及带上家人，就只身前往滑台。见面后，慕容超手捧金刀，嗫嚅着祖母的临终遗言，叔侄二人相视良久，抱头痛哭。此后，慕容超尽心服侍叔父慕容德，《晋书》记载其“入则尽欢承奉，出则倾身下士”，赢得朝堂上下交口称赞。
南燕义熙元年(405年)，慕容德夜晚梦见其父慕容皝建议自己将来传位于慕容超，而膝下无子的慕容超也常感自己时日无多，于是便正是下诏立慕容超为太子，大赦天下。因曾携金刀与叔父相认，故时人称其为“金刀太子”。同月，七十岁的慕容德驾崩，慕容超登基为帝，年仅二十岁。
▲南燕疆域图
慕容超虽然出身皇族，但自幼混迹江湖，压根不会治国理政。登基后，他试图从朝中培养一批心腹大臣，并开始排挤疏远慕容钟为首的宗亲，很快就爆发了严重内讧，大批宗室成员及贵族被杀。段宏被迫前往北魏，慕容钟则投奔后秦。地位巩固后，慕容超愈发骄横，整日只知享乐。玩乐良久，他才在大臣建议下用120名乐伎换回被姚兴扣押的妻子和母亲。
迎回家眷后，慕容超由于听腻了宫廷乐队的演奏，便打算同东晋开战以抢夺乐伎伶人。不顾众臣反对，慕容超强行派兵攻占宿豫(今江苏宿迁)，还将两千多人的俘虏送去学习歌舞。这场小胜助长了慕容超的贪婪，也令他对形势产生误判——误以为无暇顾及的东晋是只纸老虎。攻占济南后，南燕彻底激怒了东晋将领刘裕。义熙五年(公元409年)，刘裕率大军讨伐南燕，次年便俘虏慕容超并将其斩首，南燕宣告灭亡。
▲南燕末主慕容超
观其一生，慕容超可谓是备尝艰辛、大起大落。身为鲜卑皇族，却流落民间扮作乞丐;成为南燕皇帝，却纵情声色致使民心离散。作为一代帝王，死后连谥号和庙号都没有，实在是令人唏嘘不已。
