晚清时，有这样一个女人，她出身虽不高贵，但却有一个让她欢喜让她忧的“好姐姐”，也正因为这个姐姐的存在，改变了她一生的命运。这个矛盾的女人就是满清末期尊贵的醇亲王奕譞的嫡福晋，慈禧太后的胞妹，同时也是清德宗光绪的生母，即叶赫那拉·婉贞。
婉贞是八旗子女，所以按照请政府的规定，她在十几岁时就参加了皇宫的选秀活动，由于前面有姐姐叶赫那拉·杏贞(慈禧本名)的经验，年轻的婉贞对选秀充满了憧憬。尤其是当时她的姐姐兰贵人已经被封为懿贵妃，并且深受咸丰帝的宠爱，所以，他也想像姐姐一样。可选秀的结果却令她失望，因为在众多佳丽丛中，她竟没选上秀女，与皇帝失之交臂。但清朝皇室有个传统，就是落选秀女虽然不能进皇宫，但还可以挑选漂亮的指配给皇室宗亲或王公贵族。
懿贵妃见妹妹婉贞落选，为了巩固自己的地位，也为了妥善安置妹妹，便想在皇宫外的朝堂上寻找可以策应和依靠的力量，经过侧面了解，她得知咸丰帝的七弟奕譞刚20来岁，且兼具文韬武略，富有才干，是许多名门望族都想攀附的高枝儿。所以，兰贵人便积极在咸丰帝耳边吹枕边风，为了玉成此事，她甚至使尽浑身解数，咸丰帝本来就比较喜欢兰贵人，所以根本架不住她的蜜语温床，在酣畅之际竟真的满口应承下了慈禧要求。不久后一纸圣旨，便将婉贞和奕譞捆到了一起。自此，落选秀女婉贞虽没作成皇妃，却退其次作了正牌王妃。
刚刚结合到一起的婉贞和奕譞还是比较恩爱的，二人很快就生下了长子爱新觉罗·载瀚，婉贞在王府的地位也更加尊贵和稳固了。但遗憾的是，他们这个儿子刚长到2周岁时就夭折了，为此婉贞深受打击。不过，很快他们又于同治十年(公元1871年)八月十四日生下了次子爱新觉罗·载湉，也就是后来的光绪帝。载湉的降临，使婉贞的心情好了很多，她用心呵护着这个心爱的儿子。但就在载湉3岁的时候，朝堂上发生了一件重大变故，就是慈禧年仅20岁的独子同治帝爱新觉罗·载淳驾崩了，却没留下子嗣。
皇位空悬，慈禧为了能找一个除了儿子之外，与其血缘关系最近的人作皇帝，思来想去她便第一时间想到了亲妹妹的儿子载湉。据说，婉贞为了留儿子在身边，曾入宫求姐姐不让儿子入宫，但慈禧仅用一句“要以祖宗社稷为重”，就堵住了妹妹的嘴。因此，一纸懿旨很快就降到醇亲王府，就这样，年仅3岁的载湉坐着八抬大轿进了皇宫内院。婉贞眼见自己的年幼的爱子被抬进皇宫，一时不知所措，难料吉凶。但载湉刚离开时，她幻想儿子是去作皇帝了，而且没准儿自己还能生其他儿子。其后几年，婉贞确实又生了两个儿子和一个女儿，但不幸的是，他们均没有存活多久就都夭折了。所以，进入皇宫的载湉就成了她唯一在世的孩子。
但载湉毕竟是高高在上的皇帝，即使是他的亲生父母奕譞和婉贞也不可能想见就见。有时，即使奕譞见到了儿子载湉也必须先行君臣跪拜大礼，而不能享受父子天伦。婉贞在王府后来的日子过得基本是一年不如一年儿，因为，在她的孩子相继夭折之际，醇亲王奕譞的的侧福晋刘佳氏和李佳氏接二连三地生出子嗣，婉贞在王府的地位也变得微妙起来。
婉贞这样一熬就是二十余年，终于在其55岁的时候，病重卧床。在其生命垂危之际，慈禧特别批准皇帝载湉到醇亲王府探病。婉贞望着自己朝思暮想的儿子，却只是愣愣痴望，心中千言万语竟立时哑然。母子二人深情低注视良久，婉贞终于满意地闭上眼睛。
婉贞有命作皇帝生母，却无福享受太后之名，其死后光绪帝给母亲的称号是皇帝本生妣。她原本希望像姐姐一样进入皇宫为皇帝剩下一儿半女，但天意弄人她最后却成了醇亲王的妃子，并生下了一个当皇帝的儿子，也算达到了多年前的目标。但目标达成后，她却发现这并不是她最想要的，所以，至始至终婉贞就是一个矛盾的女人，并一直在这种矛盾中度过自己的余生。
