酷吏是中国古代称呼用严刑峻法的官吏，是我国历史上的打黑策略之一，深受有权利追求的帝王待见。
张汤是汉武帝时期，著名的法家人物。汉武帝手下有名的酷吏、位居汉朝十大酷吏之首。
在张汤小时候父亲因为工作需要外出，他在家看守家舍，等到父亲后发现家里的肉都不见了，张汤被父亲打了一顿，张汤不服扒开老鼠洞，以老鼠洞中的剩肉作为证据，严格按照流程，传布文书再审问老鼠。父亲死后张汤担任长安县吏的官职，之后张汤结识了周阳侯田胜，当时田胜因犯罪被送到长安县受审，张汤一心帮助他，田胜被放了之后便将张汤引荐给了很多贵族，最后张汤担任给事内史，为宁成掾，因为办事无误，又被推荐给丞相，调任为茂陵尉，在陵中处理事务。
因为汉武帝舅舅田蚡的推荐，张汤担任丞相史，后来补任为御史令他处理诉讼，在处理处理陈皇后巫蛊后被汉武帝赏识晋升为太中大夫，开始与赵禹共同制定各种律令。后来张汤在处理诸侯王谋反的案件中，对涉案诸侯王，淮南王，衡山王，江都王，十分严格，严峻刑罚，得到汉武帝的再次赏识，被汉武帝升任为御史大夫。张汤也便开始揣摩汉武帝的心意，迎合汉武帝的想法，对于高官，非常小心谨慎，常送给他们的宾客酒饭食物。对于旧友的子弟，不论为官的，还是贫穷的，照顾的尤其周到，由于他的这种作法获得了很好的声誉，连丞相公孙弘多次称道他的优点。不仅如此张汤还请求制造白金货币及五铢钱，垄断盐铁的生产和买卖，排挤富商大贾。还公布告缉令剪除豪强兼并的家族。做了很多对汉武帝有利的事，但他的这些做法让那些官员直至平民百姓，无法获利，这些人心中对张汤充满了怨恨。
武帝时期张汤的权利已经达到了顶峰，他兼顾内外朝两种身份，简单的说他既是决策者又是执行者。不仅可以决定国家大事，影响汉武帝的决策，还能够一己之力反对匈奴和亲，在当时匈奴与大汉之间有战争，匈奴人前来请求和亲，狄山认为和亲能让百姓安居乐业，自汉朝以来一直采取的和亲政策，主张和亲;张汤听后说狄山是个目光短浅的儒生，狄山便开始诋毁张汤伪忠，最后汉武帝将狄山发配边疆抵御匈奴，不到一个月狄山就成为匈奴人的刀下之魂，从此以后，群臣震慑，不敢再谈和亲。
长史朱买臣素来怨恨张汤，他派属吏逮捕审讯了张汤的友人田信等人，说张汤向武帝奏报提出建议，田信都事先知道，因此屯积取利，与张汤平分。汉武帝知道后召见张汤，张汤却什么都没做，汉武帝认为是张汤心中险诈，当面撒谎，派使臣带着簿籍以八项罪名指责张汤，张汤一一予以否认。之后汉武帝又派赵禹责备张汤，张汤说完没有任何可开脱罪责之处便自杀了。
