我国历史上的五代十国时期，各地军阀割据，战乱四起，人民生活苦不堪言，因而要求统一的呼声也越来越高。
960年，赵匡胤建立北宋后，经过三年的时间，使自己统治的内部局势稳定下来后，即开始进行统一全国的军事行动。
赵匡胤根据当时的形势，鉴于南方是经济的重心，而且北方契丹贵族建立起来的辽政权，实力又比较强大，因此采取了先南后北、先易后难的战略方针，首先开始向南方用兵，以消灭南方的几个割据政权。
963年，赵匡胤派慕容延钊率兵进攻今湖北地区的南平(荆南)地方政权，取得了胜利，又继续占领了湖南地区，使北宋在战略上处于有利的地位，西边可以进攻后蜀政权，东边可以威胁南唐政权，南方可以制取南汉政权。
965年，北宋军队攻入成都，蜀兵虚弱而有骄躁，蜀主孟昶束手被擒，上表投降。
971年，北宋军队直逼广州，南汉“兵不知旗鼓，人主不知存亡”。南汉主刘鋹在广州焚烧府库宫殿，出城投降。盘踞在今两广地区的南汉政权，也一下子被削平。
这时，南唐就陷入了北宋的包围之中。南唐后主李煜大为恐惧，他愿意自动取消国号，自称“江南国主”。
974年，赵匡胤派大将曹彬带领10万大军攻伐南唐。李煜为此两次派使到北宋都城汴京会见赵匡胤，并称自己没有什么过错，请求北宋休战。
赵匡胤听到后，怒气冲冲地说出了一句：“不须多言，江南有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂可许他人鼾睡。”由此，一句“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”的千古名言流传至今。
赵匡胤还给曹彬下令，宋兵入城后，不许杀掠，要保存江南的财富。975年冬，宋军进入金陵(今南京)，李煜被俘，南唐政权灭亡。
当南唐被灭后，吴越国主钱俶立即遣使向北宋朝贡。976年，钱俶带领妻子到汴京入朝。离京时，赵匡胤送给他一个黄包裹，等回去打开一看，里面全是北宋朝臣们请求扣留钱俶的奏折。钱俶对宋太祖赵匡胤既是恐惧又是感激，不久，就“纳土归宋”。
可惜的是，赵匡胤还没有完成南北统一的事业，就于976年病死。自从他963年开始出兵到976年病死，前后用了13年的时间，就消灭了南方各地的长期割据势力。这既是北宋建国初期的军事实力强大，也是当时天下久乱，人们希望国家大一统的民心所向。
正如后蜀宰相李昊对孟昶说：“宋朝立国不像后汉、后周，天厌乱久矣。一统海内，就在此朝吧!”南汉的内常侍邵延琄也曾对刘鋹说：“天下乱久矣，乱久必治。现在宋朝已经立国，形势非统一不可。”
赵匡胤去世后，他的弟弟宋太宗赵匡义继续统一事业，到979年，除了我国边疆地区和北方的契丹辽政权外，中原地区和南方基本统一起来了，从而结束了五代十国的分裂局面。
