牛金星，字聚明，明末河南省宝丰县人，后迁居县城。时幼就有教养，二十余岁中秀才，1627年中举人。为人质朴，喜欢读书，通晓天文地理及孙、吴兵法。家乡有些许田亩，平日设馆授徒，过着锦衣足食的生活。后来为李自成制定战略、策略，历任大顺政权左辅和天佑阁大学士。李自成兵败后，逃往河南，隐居于河南省禹州市后燕井村。现其墓地位于后燕进南水北调干渠北边。
1640年冬，李自成率农民起义军进入河南西部，牛金星参加义军，向李自成建议"少刑杀，赈饥民，收人心"，李自成采纳了他的建议，遂成为李自成领导集团的重要成员。 李自成军队占领襄阳之后，改为襄京，牛金星为之进行政治的创立，修建行宫。同年十月，李自成军队占据河南之势已定，牛金星同各位谋士开始商议兑夺取天下的战略战术。
1644年的正月，李自成军队入驻陕西，改西安为西京，国号大顺。这时，牛金星为天佑殿大学士(丞相)，帮助李自成建设政权，筹划进军北京。三月十九日，义军占领北京，崇祯皇帝在煤山尽，明朝灭亡。李自成军队进京后，牛金星为丞相。他立刻就被荣华富贵冲昏了头脑，忙于筹备登基大典，过着花天酒地的生活，未能及时对时局采取正确决策，以巩固政权。
1644年，李自成在山海关之战中大败，清军入关。而此时的牛金星不仅没有为李自成出谋划策，反而挑拨离间，害死了大将李岩，使刘宗敏气急出走，加速了大顺政权的分裂与失败。四月三十日，李自成军队被迫撤出北京，退至西安。十二月清军攻克潼关，西安难以坚守，牛金星跟着李自成撤退至湖北。五月十七日，李自成到通城九宫山元帝庙拜神后，由于劳累过度在神台旁熟睡，不幸被当地乡民当贼误杀(一说上山勘探军情被地主武装袭击，全军覆没，死于乱军之中)。起义军顿时群龙无首，有的降清，有的联明抗清，后都惨遭失败。牛金星后改名换姓隐居于江西武宁县鲁溪深山老林当了道士，一说牛金星长子牛佺降清为黄州知府，牛金星后与其一起居住。
