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茶原为中国南方的嘉木，茶叶作为一种著名的保健饮品，它是古代中国南方人民对中国饮食文化的贡献，也是中国人民对世界饮食文化的贡献。三皇五帝时代的神农有以茶解毒的故事流传，黄帝则姓姬名荼，荼即古茶字。中国是茶树的原产地，茶树最早出现于中国西南部的云贵高原、西双版纳地区。《神农本草经》是中国的第一部药学专著，自战国时代写起，成书于西汉年间。这部书以传说的形式，搜集自远古以来，劳动人民长期积累的药物知识，其中有这样的记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。据考证：这里的荼是指古代的茶，大意是说，远在上古时代，传说中的炎帝，亲口尝过百草，以便从中发现有利于人类生存的植物，竟然一天之内多次中毒。但由于服用茶叶而得救。这虽然是传说，带有明显的夸张成份，但也可从中得知，人类利用茶叶，可能是从药用开始的。这也就是最早关于养生茶的记载。茶叶作为一种饮料，从唐朝开始，流传到中国西北各个少数民族地区，成为当地人民生活的必需品，“一日无茶则滞，三日无茶则病”。中国是茶树的原产地。然而，中国在茶业上对人类的贡献，主要在于最早发现了茶这种植物，最先利用了茶这种植物，并把它发展形成为中国和东方乃至整个世界的一种灿烂独特的茶文化。如中国史籍所载，在未知饮茶前，“古人夏则饮水，冬则饮汤”，恒以温汤生水解渴。以茶为饮则改变了人们喝生水的陋习，较大地提高了人民的健康水平。这些都充分的体现出了养生茶对世界的重要性。
中国保健茶仍处于起步阶段，所占市场份额较小，虽然市场发展空间很大，但市场发展需要一个过程，众多饮料企业、制药企业纷纷涉足保健茶领域，使保健茶产量不断攀升，给市场带来了很大压力；其次，中国保健茶产品质量存在着良莠不齐的现象，以银杏茶为例，由于一些企业盲目“追风”，并不具备提取银杏黄酮、制作保健茶的生产技术，其产品功能、功效也就达不到要求，以次充好，大大降低了其声誉和实用价值。此外，价格也是影响保健茶市场发展的重要因素，过高的价格无疑会制约保健茶市场的扩大。据业内人士透露，保健茶利润一般可达100%～200%，甚至更高。因此，并不是茶叶越贵，保健效果就越好。以减肥茶为例，茶叶的有效减肥成分是其中的多酚类和茶黄素类物质，所以在制作中要选择含这些物质量高的茶叶，而这些因素和价格无关。专家建议，尽管中草药保健茶市场前景乐观，但是也要注意其所产生的副作用，防止品种单一造成某几种保健茶过于集中而使产品积压。从行业发展整体上来说，企业要根据国民的消费能力，使保健茶的价格不至于过高，以适应绝大多数消费者的需求。在市场培育方面，企业要引导正确消费，许多保健茶都含有中药成分，每一种中草药都有自己的功效，如果消费者没有根据自身体质来服用，很可能产生负面效应。中国茶饮料在产量上已升至饮料业的第二位，达到年产200多万吨，而建立在中国传统中医药学和现代健康理论基础上的保健茶产品更是受到市场的欢迎。保健茶的特点可以归纳为“三低”：低热量、低脂肪、低糖，具有天然、健康、解渴、提神的特性，比碳酸饮料更爽口、解渴，比水饮料更怡人有味，清香淡雅、富含保健成分，符合国际饮料发展潮流，并且具有营养、保健疗效及消暑解渴的功效，发展空间巨大。在行业发展的大背景下，中国保健茶行业只有科技创新才可提升保健茶叶产品在国际市场多以初级原料性产品为主的低附加值形象，推动产业跨越式发展，努力实现保健茶经济收入的高增长。中国保健茶企业在生物茶树育种、无公害化、工业化茶园管理、茶产品深加工以及保健茶品牌建设等方面取得了可喜成绩。广大茶企依旧为“企业规模小、实力差、粗放式经营、经济效益低”的行业现状深深困扰，更急需寻找一条科技创新之路。专家指出，国内保健茶企业应进一步加大科技创新力度，开发出更有竞争力的保健茶的新品，尽快摆脱保健茶低层次竞争的局面，并密切注意国际饮料市场的动态，紧跟全球茶产业朝着产品的多样化、创新化的方向发展。有专家预测，在未来的10～15年内，传统的茶叶在国内市场上仍将占主要地位，国内保健茶行业依托中国悠久的茶文化和中医药文化，必然有更为广阔的发展前景。
